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Article rédigé par BORIS PRESSEQ
Botaniste au Muséum de Toulouse.Mieux que le vent et la plupart des animaux qui transportent les fruits et les graines sur des distances assez réduites, l’eau est un moyen de dispersion efficace qui peut faire franchir aux semences des milliers de km ! Les adaptations à ce moyen de dispersion sont variées : tissu spongieux, poils hydrophobes, « bouée » d’air ou appendice en forme de voile entourent ainsi les graines et facilitent leur flottabilité.
La ripisylve est une formation boisée qui occupe les berges de nos fleuves et rivières. Certaines des plantes les plus fréquentes comme les peupliers et les saules produisent des graines légères enveloppées dans un tissu cotonneux et hydrophobe qui leur permet de flotter. Emportées par le vent puis par le courant, les graines colonisent ainsi de nouveaux espaces.
Les crues amplifient encore ce phénomène, elles arasent les berges et y déposent sédiments et débris organiques parmi lesquels de nombreuses graines.
L’Iris des marais (Iris pseudacorus) fréquent en bord de Garonne a développé une autre adaptation : ses fruits pendent au-dessus de l’eau et libèrent à maturité de jolies graines revêtues d’une cire imperméable. La graine va pourtant s’imbiber petit à petit d’eau et finir par couler, si l’endroit est propice, celle-ci germe et donne un nouveau plant. Cette perméabilité tardive permet à la graine de parcourir une certaine distance depuis l’endroit où elle est tombée.
La Châtaigne d’eau ou Macre (Trapa natans) est une plante aquatique qui pousse de manière sporadique dans les étangs aux vases riches. Ses fruits sont assez volumineux et munis de 4 solides pointes qui leur permettent de se fixer dans la végétation au gré de leur dérive. Si cela ne suffit pas, à l’extrémité de chaque pointe, de discrètes mais solides barbelures leur permettent de se fixer dans les plumes ou les poils des animaux amphibies. Son nom de Châtaigne d’eau vient du caractère comestible des fruits.
Les courants marins restent le moyen de dispersion le plus efficace sur grande distance. Sur nos côtes, le Lis de mer (Pancratium maritimum) est une magnifique plante des dunes dont les graines noires très légères contiennent un tissu aéré dont la texture rappelle le polystyrène. La graine ainsi équipée pour flotter sera emportée par le courant et le vent vers d’autres rivages.
La palme de la dispersion revient aux espèces tropicales. La Noix de coco (Cocos nucifera) est équipée d’une véritable bouée de sauvetage, un tissu épais et fibreux recouvert d’un épiderme épais et dur qui lui assure une flottabilité exceptionnelle sur plusieurs milliers de km. Ainsi le cocotier se retrouve sur tous les rivages tropicaux. Au contraire, le Coco de mer ou Cocofesse (Lodoicea seychellarum) possède un fruit tellement lourd que celui-ci ne flotte que quand il est desséché et donc stérile. C’est pourquoi on ne le trouve que sur une seule île de l’archipel des Seychelles.
Le Haricot wawa ou Pois cœur (Entada gigas) est aussi un champion des longues distances : cette liane tropicale produit de longs haricots atteignant 1m de longueur qui contiennent de grosses graines rondes et luisantes à l’épiderme extrêmement dur. Poussant en lisière de forêt souvent le long de cours d’eau, la graine est d’abord emportée par la rivière avant de finir dans l’Océan et de continuer son trajet. Une mince couche d’air à l’intérieur de la graine lui permet de flotter.
Ces graines sont quelquefois portées par le courant du Gulf Stream jusque sur les côtes anglaises. Leur forme de cœur et le mystère de leur origine les font employer comme porte-bonheur. Autrefois, les marins en faisaient de petites tabatières ou des boîtes à pilules.
Sélection documentaire (articles, livres, liens) à retrouver à la bibliothèque Cartailhac du Muséum de Toulouse (entrée libre) : lire et télécharger le PDF.
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