Autrefois, lorsqu’un villageois tuait une tortue pour nourrir sa famille, ce n’était pas plus grave pour une population de tortues que la prédation naturelle d’un de ses individus, par exemple par un Orque. Avec l’occidentalisation de villages vivant jusqu’alors en autarcie, l’envie d’acheter des produits manufacturés a nécessité l’utilisation d’argent donc le besoin d’en obtenir. Le commerce, voire le trafic transfrontalier, de produits issus des tortues marines (viande, œufs, carapaces…) était un moyen rapide de trouver de l’argent, mais a conduit à une augmentation des prélèvements sur les populations naturelles.

Il faut savoir que la maturité sexuelle est tardive chez les tortues marines, ce qui est l’une des causes de leur fragilité. Une Tortue verte (Chelonia mydas), par exemple, ne sera adulte qu’après une quarantaine d’années. Concrètement, cela signifie que, par exemple, si une jeune femelle nait en 2000, et si elle échappe à toutes les menaces, elle ne viendra pondre que vers 2040 ! Certes, une femelle pondra des milliers d’œufs dans sa vie, mais toutes les premières années de sa vie elle pourra finir dans l’estomac d’un poisson carnivore, ensuite mourir noyée dans un filet, et sur ses milliers d’œufs si elle arrive à se reproduire, elle n’arrivera sans doute qu’à produire un seul individu nouveau pour la remplacer.

Le réchauffement climatique sera demain une nouvelle menace importante pour les tortues marines dont on peut déjà imaginer les répercussions sur l’embryogénèse. Les tortues marines n’ont pas de chromosome X ou Y, leur sexe est défini lors du développement de l’embryon. Le déterminisme du sexe dépend de la température pendant une période thermosensible du développement embryonnaire. Au-dessus d’une température pivot, vers 29° C généralement, toutes les tortues nouveau-nées sont à 100% femelles. L’élévation de la température du substrat où sont enfermés les œufs conduira donc à une féminisation complète des populations. Et le phénomène n’est pas illusoire, il a déjà commencé : la plus grande population de Tortues vertes au monde, en Australie au nord et sud de la Grande Barrière de Corail, montre déjà une nette féminisation à un taux de 80%.

Le changement des températures océanographiques aura une incidence sur des espèces migratrices comme les tortues en modifiant les courants et en influant gravement sur la répartition des espèces proies. La mémoire géographique des tortues, « gravée » sur une véritable carte magnétique interne, sera immanquablement faussée.

Sur une plage de Floride, une étude américaine a montré qu’en 14 ans, l’augmentation de la température de la mer avait déjà avancé la saison de ponte des Caouannes de 10 jours d’avant les années 90.

Tous les habitats marins seront dégradés. Prenons un exemple. La Tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) est essentiellement inféodée aux récifs coralliens, avec comme proies les invertébrés en particulier les Éponges qui y vivent, et cette particularité risque d’accélérer son déclin déjà bien engagé du fait de l’exploitation de sa précieuse écaille. Les coraux vivent en symbiose avec des polypes, eux-mêmes en symbiose avec des microalgues appelées zooxanthelles. Une eau de mer plus chaude et plus acide conduit à une expulsion des algues par les polypes entrainant un stress et une mort des coraux. Parallèlement à cela s’ajoutera la montée du niveau de la mer qui ralentira la photosynthèse dont dépendent énergétiquement les algues et provoquera donc le dépérissement des zooxanthelles, puis des coraux. On pourrait évoquer de la même façon le devenir des herbiers marins dont dépendent les Tortues vertes adultes. Les perturbations environnementales, en particulier du taux de salinité et de l’acidification des eaux, ainsi que leur faible tolérance thermique conduisent à une disparition des prairies sous-marines à un rythme d’1,5% par an.

Partout dans cet Outremer français les tortues marines étaient tuées par les villageois pour leur viande. Il y avait parfois des pêcheurs qui étaient chasseurs professionnels de tortues. C’était le cas en Guadeloupe et Martinique. Les Saintois, pour les attraper, accrochaient à leurs filets à larges mailles (les « foles ») des planches en bois agrémentées d’une boule, le tout ressemblant vaguement à une tortue. Les Tortues vertes mâles, en période d’excitation sexuelle cherchaient à s’accoupler avec ce leurre et s’entortillaient dans le filet. Dans ces départements français d’Amérique, dans l’Arc Caraïbe, les belles carapaces vernies furent pendant plusieurs décennies source intéressante de revenus dans les magasins de souvenirs pour touristes. L’écaille de la Tortue imbriquée, travaillée en bijoux (y compris dans les prisons pour occuper les locataires), se vendait également très bien. Les premiers arrêtés préfectoraux permirent petit à petit la suppression de ce commerce. Mais ces îles restèrent quelque temps une plaque tournante d’un trafic vers l’Europe des plaques d’écaille pour la lunetterie.

Notre connaissance sur la présence et le statut des tortues marines le long des côtes d’Afrique n’a véritablement pris son essor, Tongaland (Afrique du Sud) excepté, qu’à partir de la fin des années 1990. En 1998, un mémorandum d’accord de la Convention de Bonn sur les Espèces migratrices (CMS) fit s’engager les 23 Etats de la côte africaine, du Maroc à l’Afrique du Sud, pour une meilleure conservation des tortues marines fréquentant leurs eaux et leurs plages. Une dynamique formidable fit apparaitre partout des projets de recherche et de protection. Souvent, cela débuta, sur 15 000 kilomètres, par une véritable exploration par terre, par mer ou par les airs de lieux difficiles d’accès. De véritables découvertes furent faites. Et ceci au XXI^e siècle, pas au XVIII^e . Comme quoi notre Planète Terre peut encore nous réserver de belles surprises. Et alors que mes collègues scientifiques se lamentaient de la diminution des pontes en certains endroits connus, nous découvrions de nouveaux sites de ponte, de nouvelles aires alimentaires. Les villageois africains savaient tout cela, le microcosme scientifique imbu de lui-même, non.

Bien sûr, un peu partout, que ce soit au Gabon, au Cameroun ou en Mauritanie, les tortues marines étaient considérées, comme leurs œufs, en tant que source non négligeable de protéine, et permettant de façon intéressante de varier le menu habituel constitué uniquement de poissons. Chose quasi méconnue dans l’Outremer français, la graisse était ici presqu’autant recherchée que la viande.

Les villages africains pauvres ne peuvent être comparés aux villages ultramarins français. Ce qui a été possible dans ces derniers n’est pas envisageable en Afrique. Difficile ici de citer un arrêté ministériel venant de la capitale et interdisant toute exploitation d’espèces dites menacées. On est ici souvent dans le contexte d’une survie au quotidien, même si le poisson et des cultures maraîchères évitent un peu partout la dénutrition.

Comment expliquer à un pêcheur de l’archipel des Bijagos voyant monter sur sa plage des milliers de Tortues vertes femelles que cette espèce animale est en danger de disparition ? L’Occidental est-il fou et aveugle ?

A l’exemple de la philosophie utilisée par des collègues amis au Guyana et au Brésil, j’ai mis en place dans trois de mes projets africains un volet d’aide communautaire. L’idée est de ne pas arriver « avec ses gros sabots » dans un village en criant : « Halte aux massacres de tortues, c’est illégal ! », mais dans un premier temps, d’inventorier avec la chefferie quels sont les problèmes vitaux au quotidien. Les deux points prioritaires évidemment qui apparaissent sont la scolarité des enfants et les soins médicaux.

Au sud Cameroun, par exemple, nous avons créé une association bicéphale nommée Somè (ce qui signifie « fraternité » en langue Iyassa). Bicéphale car déclarée française en France et camerounaise au Cameroun. Pendant plusieurs années, tous les enfants en âge de partir du village vers un collège en ville furent parrainés par des familles françaises. Une femme du village fut formée en milieu hospitalier pour devenir infirmière et capable de gérer un dispensaire alimenté par des médicaments fournis par des médecins et pharmaciens amis. Une Maison des Femmes fut créée afin de répondre aux besoins exprimés de formation des jeunes filles à la cuisine, à la couture et aux soins des bébés. Puis, sur demande, un vestiaire permit la distribution de vêtements importés de France, ainsi qu’une bibliothèque. Etonnant, un petit village pauvre de pêcheurs qui réclame une bibliothèque, non ?

En Mauritanie, avec un village Imraguen, c’est plus difficile à gérer et c’est surtout une école primaire qui bénéficie du projet « tortues marines ».

L’aide communautaire la plus élaborée dans le cadre d’un projet de conservation de la biodiversité en Afrique de l’Ouest est en train de se mettre en place, d’une façon qui se veut servir d’exemple ailleurs, dans l’archipel guinéen des Tristao vers la frontière avec la Guinée-Bissau.

Comme mécènes, la Fondation MBZ et une société minière de bauxite locale nous ont financés sur plusieurs années aussi bien les aspects de conservation de la faune qu’une partie du volet humanitaire. La fondation des Laboratoires Pierre Fabre près de Toulouse a été sollicitée pour compléter les financements nécessaires à la rénovation d’un dispensaire villageois et les missions de quatre médecins (2 Guinéens, 2 Français). Ces dernières années, nous avons déjà repeint sur l’île Katrack la mosquée et restauré une école primaire, fait fabriquer des bancs et tables, apporté du matériel scolaire. L’objectif principal était de rendre fonctionnel, performant et le plus aseptisé possible, un dispensaire dans le village de Katfoura. Il est envisagé d’aider à la création de petits élevages villageois (canards, poules) pour une auto-suffisance en viande et œufs, et de créer un projet d’écotourisme dont une partie des bénéfices alimentera les besoins du dispensaire.

Les tortues marines sont de bons bioindicateurs de la santé du milieu marin. Sauver les tortues marines, c’est aussi sauver l’Homme.

La disparition des tortues marines était annoncée au milieu des années 1950. Jacques Fretey, l’un des pionniers des programmes de conservation des tortues marines, évoquera ce déclin mais également les réussites de quelques-uns des plus grands sites internationaux de conservation. Il reviendra sur l’expérience de sauvetage réussie de la tortue luth de Guyane française.