La température de l’air, au-dessus de 10°C, est idéale pour que les premiers mâles adultes du petit papillon nocturne Eudémis (Lobesia botrana) émergent de la chrysalide dans laquelle ils ont passé l’hiver, volètent en attendant l’éclosion des femelles et s’accouplent quelques semaines plus tard. Les femelles pondent leurs œufs -une bonne centaine en quelques jours- juste au moment où apparaissent les inflorescences de la vigne (Vitis vinifera) : c’est un régal pour la chenille qui va s’y développer. En moins d’un mois, les chenilles se transforment en chrysalides d’où émergera la deuxième génération de papillons. Suivant les conditions climatiques, une troisième et même une quatrième génération voient le jour avant l’automne. Une vraie plaie pour le vigneron car les générations successives de chenilles attaquent les bourgeons floraux puis les grains de raisin, y forant un trou où moisissures et pourritures croissent sans retenue. La vinification devient plus difficile et les rendements moindres. Comment lutter contre ce fléau qui depuis son apparition en Autriche s’est répandu dans toute l’Europe, est parvenu au Japon, au Chili et en octobre 2009 dans les fameuses vignes californiennes de la Nappa Valley ?

Une petite précision de taille qui illustre les bienfaits du respect de la biodiversité : souvent lorsque des vignes sont entourées de garrigues, la pression du parasite est moins forte car l’abondance et la diversité des plantes dont raffole la chenille de Lobesia botrana, en particulier le laurier des bois (Daphne gnidium) et le lierre (Hedera), y sont telles que les papillons envahissent moins les vignes avoisinantes.

Très spécifique, la confusion sexuelle n’affecte pas l’entomofaune auxiliaire. Certains diffuseurs associent plusieurs phéromones de façon à pouvoir contrôler plusieurs ravageurs à la fois, par exemple pour lutter contre le carpocapse des pommes et des poires, les tordeuses de la pomme et la tordeuse orientale du pêcher, tous trois des papillons de la famille des tortricidés.

Un article paru en février 2023 dans la revue Science laisse espérer que la stratégie de la confusion sexuelle puisse aussi être appliquée aux mouches responsables de la maladie du sommeil. Elle est causée par le trypanosome, un parasite porté par la mouche tsé-tsé. Bien que non encore éradiquée, la maladie est en net recul et le nombre d’infections humaines par le trypanosome, depuis 2018, est passé sous la barre des 1000 cas. Cependant, le bétail continue d’être touché : plus de 3 millions de vaches et de chevaux en sont victimes chaque année, une calamité pour l’agriculture subsaharienne où les mouches responsables de la trypanosomiase africaine (ou nagana) sévissent. De plus, avec le réchauffement climatique, il est fort probable que les zones où la mouche tsé-tsé se propage s’étendent.

Les chercheurs de l’université de Yale, menés par John Carlson, ont purifié les phéromones sexuelles de la mouche tsé-tsé Glossina morsitans. Parmi les molécules volatiles caractérisées, le palmitoléate de méthyle (MPO) a retenu leur attention car cette molécule attirait particulièrement les mâles : ils en étaient si « friands » que non seulement ils s’approchaient d’un leurre enduit de MPO mais restaient immobilisés sur cet « aphrodisiaque ». Les travaux grandeur nature ont déjà commencé au Kenya. Espérons que la stratégie marche et que la maladie se propage moins rapidement.