Nombreux sont les animaux qui ont eu un rôle dans les conflits humains. Pendant la Première Guerre mondiale, on compte près de 12 millions d’animaux-soldats (dont une majorité d’équidés). Durant la Seconde, ils seraient 30 millions à combattre aux côtés des Hommes, bien malgré eux.
À la fois acteurs directs ou compagnons des combattants, leurs rôles peuvent être divers : dromadaires de course, rats démineurs, chiens sanitaires, pigeons messagers ou encore ruches d’abeilles servant de projectiles ! Ils sont aussi source de matériaux : leur chair est nourriture et leur peau, poils ou dents composent la tenue et l’équipement du soldat. Ils sont aussi utilisés comme symbole, pour effrayer ou se protéger d’un adversaire.

Par ailleurs, au fil des siècles, les animaux ont apporté un soutien moral aux soldats. En Ukraine par exemple, depuis le début de la guerre en 2022, ils suscitent une telle empathie qu’ils aident à récolter des fonds et à maintenir l’attention internationale sur le conflit.

Les chiens sont les premiers à être enrôlés à nos côtés

Les chiens sont les premiers à avoir été utilisés dans des conflits armés. Leurs capacités cognitives, leur agressivité potentielle et leur odorat développé sont de multiples atouts pour les soldats. D’ailleurs, leurs missions ne vont cesser de se diversifier au cours des siècles : utilisés pour l’attaque, la soumission des populations locales ou pour le gardiennage, les chiens sont aussi sentinelles, secouristes ou encore démineurs. Aujourd’hui encore, les chiens militaires sont envoyés sur des terrains d’intervention.

Avant même de devenir l’un des chiens les plus célèbres du monde, Rintintin le berger allemand semblait déjà promis à un destin hors normes : sa naissance même tient du miracle.

Nous sommes en septembre 1918, à Flirey, en Meurthe-et-Moselle. Dans les décombres de ce village bombardé, le caporal américain Lee Duncan découvre une chienne allaitant ses cinq petits. Avec ses compagnons, ils décident d’adopter les chiens mais seuls les deux chiots de Duncan survivront les mois suivants. Il les nomme Nénette et Rintintin, en souvenir des poupées porte-bonheur données par les enfants aux soldats. Pour prouver l’utilité des chiens à l’état-major qui ne leur est a priori pas favorable, Duncan va dresser Rintintin à effectuer des missions. Le chien va rapidement être opérationnel et se rendre indispensable pour transporter des médicaments, du courrier ou du matériel sous la mitraille ennemie. Ainsi, il sauvera la vie de plus d’un combattant.

Mais ce n’est que le début de son histoire… De retour aux États-Unis (Nénette succombera durant la traversée de l’Atlantique), Rintintin montre un potentiel exceptionnel en gagnant tous les concours canins auxquels il participe. Il comprend vite ce qu’on attend de lui et possède une habileté physique hors du commun. Sa carrière d’acteur va réellement démarrer quand il réussira à sauter un obstacle de près de 4 mètres de haut devant la caméra d’un producteur de cinéma. En 1922, Il apparaît dans le film The Man from Hell’s River, puis enchaîne 25 autres westerns avec la Warner Bros. Il réussit à tourner ses prises du premier coup et son professionnalisme est très apprécié par les producteurs. Rintintin devient quasiment un héros national grâce à la série qui porte son nom et les recettes qui en sont tirées permettent de sauver la Warner Bros de la faillite ! Premier animal nommé aux Oscars et à posséder son étoile sur Hollywood Boulevard, il donnera même son avis sur des sujets divers dans une émission de radio, The Wonder Dog. En 1932, Rintintin meurt. Ramené sur ses terres natales, il est enterré au cimetière des animaux d’Asnières-sur-Seine.

Une fois les guerres terminées, ces animaux-soldats sont souvent les grands oubliés des commémorations et autres cérémonies d’hommages. Aujourd’hui quelques rares monuments permettent de se souvenir du rôle qu’ils ont joués et de reconnaître le lourd tribut qu’ils ont payé.

En France par exemple, à Chipilly, dans la Somme, un émouvant monument sculpté par H. Gauquié rend hommage à tous les chevaux victimes de la guerre. Il représente un cavalier réconfortant son cheval agonisant. A Paris, le premier monument de la capitale en mémoire aux pigeons, chiens, chevaux et ânes morts pendant les 2 guerres mondiales n’a été inauguré qu’en 2024.

Ailleurs dans le monde il existe quelques sites dédiés au souvenir de ces animaux de guerre. C’est le cas en Australie, aux États-Unis, en Allemagne, en Belgique ou encore au Canada. Citons par exemple le Horse Memorial, en Afrique du Sud érigé en mémoire des chevaux qui ont servi durant la guerre des Boers ou encore l’imposant mémorial des animaux de guerre (Animals in War Memorial) inauguré à Londres en 2004 qui rend hommage à tous les animaux qui ont servi sous le commandement britannique au cours de l’Histoire. On peut lire sur l’inscription : « Ils n’avaient pas le choix ».