La Journée du cacao (Cocoa Day) est une initiative de l’International Cocoa Organization (ICCO) célébrée les 1^er octobre. Elle est rebaptisée Journée mondiale du cacao et du chocolat en 2010¹ sur une proposition de l’Académie Française du chocolat et de la confiserie d’inclure le secteur de l’industrie et de l’artisanat. Cet évènement annuel tend à promouvoir le travail des planteurs de cacao ainsi qu’une agriculture durable et équitable. L’objectif étant que les producteurs soient rémunérés de façon juste, de lutter contre la déforestation et de réduire l’utilisation des pesticides.

Les Européens découvrent le cacao au XVI^e siècle, cultivé et consommé par les Mésoaméricains depuis trois millénaires²,  lors des missions scientifiques et d’expansion coloniale.

Tout d’abord présenté à la cour d’Espagne sous sa forme transformée, le chocolat deviendra une boisson prisée par l’aristocratie et les ecclésiastiques européens. En France, il est introduit début XVII^e à Bayonne par les juifs marranes ayant fuit l’Inquisition Espagnole et Portugaise, parmi lesquels se trouvaient des chocolatiers, avant d’être en vogue à la cour.

Le chocolat est un produit de luxe auquel l’on prête des vertus nutritives et thérapeutiques. On le trouve en pharmacie et il est également utilisé pour enrober certains médicaments afin d’en dissimuler le goût.

Sa consommation se démocratisera avec la révolution industrielle. En 1814, Jules Pares fonde l’une des première fabrique française à Arles-sur-Tech, dans les Pyrénées-Orientales et la première tablette de chocolat à croquer fait son apparition en Angleterre en 1847. Durant le XIX^e siècle, de nombreuses chocolateries sont créées. Elles sont imitées par les abbayes bénédictines et cisterciennes qui se lancent elles aussi dans la production³. La plupart des manufactures industrielles fondées durant cette période sont à l’origine des grandes marques commerciales actuelles.

Si le Cacao (Theobroma cacao) est bien connu pour faire du chocolat, le Cupuaçu (Theobroma grandiflorum), le Mocambo (Theobroma bicolor), le Cacaui (Theobroma speciosum) et le Cupuruna (Theobroma subincanum) sont tous utilisés pour fabriquer des jus de fruits et des glaces à partir de leur pulpe.

Ce genre appartient à la petite sous-famille des Byttnerioideae qui appartient elle-même à la grande famille des Malvacées qui comprend de nombreuses plantes célèbres : le Baobab, le Tilleul, le Coton, la Mauve, etc.

Les Cacaos sont tous des arbustes dont le nom de genre Theobroma signifie “nourriture des dieux”.

La fleur de type 5 (5 sépales, 5 pétales, etc.) est donc discrète mais très esthétique dans sa forme et sa couleur. Le fruit est une baie plus connue sous le nom de cabosse aux nombreuses et grosses graines entourées d’une pulpe blanchâtre.

Chez Theobroma cacao, si les graines sont la matière première utilisée pour faire du chocolat, la pulpe du fruit, crémeuse et acidulée est aussi comestible et très appréciée sur les sites de production.

L’originalité du genre Theobroma est de pratiquer la cauliflorie. C’est une stratégie de floraison qui consiste à porter ses fleurs directement sur le tronc et la base des branches et concerne essentiellement des plantes de forêt tropicale humide. Petite exception plus près de nous, l’Arbre de Judée (Cercis siliquastrum) pratique ce type de floraison. En prenant naissance directement sur le tronc, les fleurs sont mieux vues des insectes pollinisateurs. Si ces fleurs, qui sont en plus très discrètes, devaient fleurir parmi le luxuriant feuillage du Theobroma, elles deviendraient invisibles à l’œil des pollinisateurs.