Le Balouchistan est une zone semi-désertique qui occupe le centre-ouest du Pakistan. Dans cette région, autour de la petite ville de Dera Bugti, se situe une zone qui compte parmi les plus riches au monde en vertébrés fossiles de l’ère tertiaire.

Elle est signalée depuis le XIXème siècle dans la littérature scientifique. D’innombrables fossiles y furent récoltés entre 1880 et 1910, date de la dernière expédition paléontologique dans la région, menée par le paléontologue britannique Forster-Cooper. Ensuite, guerres tribales et autres problèmes interdirent l’accès à cette région.

En 1995, après plusieurs séjours et de longues semaines de tracasseries administratives, une première mission paléontologique française sera effectivement autorisée à se rendre à Dera Bugti. Après quelques péripéties lors du voyage en taxi pour rejoindre le village, il restait alors à convaincre le Seigneur redouté et respecté des « Tigres du Balouchistan », que de nouvelles recherches paléontologiques sur les territoires qu’il administre pourraient avoir de grandes répercussions scientifiques. Ces farouches guerriers, jamais soumis par les différents envahisseurs de la région, sont commandés par Nawab Akbar Khan Bugti, ancien Gouverneur du Balouchistan. A l’issue d’une longue discussion nocturne, autour d’un repas particulièrement épicé, il donne son accord à l’équipe. Mieux, il ordonne à plusieurs guerriers de sa garde personnelle d’accompagner les paléontologues au cours de leurs prospections. Leur mission n’est pas de surveiller ces derniers, mais plutôt de les protéger : la zone à prospecter jouxte le territoire d’une tribu ennemie.

La veille du départ sur le terrain, après avoir envoyé des chameaux sur place pour transporter bagages et matériel, il convoque le conseil de guerre et réunit tous les chefs de famille, de clans et de tribus de la région. Présentés comme des hôtes, à protéger et à aider si besoin est, l’équipe est conduite au point de rendez-vous avec le chamelier et achève son parcours à pied pour rejoindre le lieu où est établi le camp de base. Les conditions de vie sont très difficiles.

L’autosuffisance alimentaire et sanitaire est en effet toujours de rigueur, surtout dans cet environnement plus qu’hostile et cette première expédition connaîtra la faim. Elle ne renoncera pas mais poursuivra ses activités en mangeant les racines des plantes aquatiques du point d’eau de Khumbi avant d’être enfin ravitaillée par un sac de farine puis plus tard par des monceaux de fruits et de légumes. En effet, si la farine avait été fournie par des nomades, ces derniers en arrivant au village ont signalé à Nawab Bugti que ces fous de paléontologues n’avaient plus rien à manger. Ce sont ses fils qu’il chargera d’acheminer de la nourriture pour ravitailler les chercheurs en détresse.

Les découvertes qui ont eu le plus grand retentissement ont été celles des ossements du Baluchitherium. Ce rhinocéros sans corne, le plus grand mammifère terrestre qui ait jamais été exhumé, avait été pour la première fois signalé par Pilgrim en 1908, et baptisé Aceratherium bugtiense (« le rhinocéros sans corne des Bugti »), avant que Forster-Cooper ne crée en 1911 pour la même espèce le genre Paraceratherium (« presque Aceratherium »), puis le genre Baluchitherium, deux ans plus tard.

C’est en 1999, après une semaine de terrain, que la première équipe autorisée à se rendre dans les environs de Lundo Chur découvre au cours d’une prospection matinale dans des ravines sableuses un véritable amoncellement de fossiles. Le sol était jonché de restes osseux gigantesques et le site s’étendait sur plusieurs hectares. Des centaines d’éléments crâniens, dentaires et post crâniens s’offraient à eux. Plus d’un siècle après, les paléontologues venaient de localiser le gisement originel du fameux balouchithère signalé par Pilgrim et Forster-Cooper.

Les observations accumulées depuis 1999 permettent de dire que les dépôts de ce secteur sont plutôt d’origine fluviatile. Certains animaux ont été emportés par une ou plusieurs crues des fleuves qui parcouraient cette région à l’époque, tandis que d’autres ont été la cible de prédateurs.

Les baluchithères côtoyaient d’autres rhinocéros de taille plus modeste, des ruminants, des suoïdés (le groupe des phacochères et des pécaris) et des représentants de groupes aujourd’hui disparus, comme les chalicothères (lointains cousins éteints des chevaux et des rhinocéros, munis de griffes) et les anthracothères (voisins des hippopotames). Les restes de mammifères prédateurs (carnivores et créodontes) y sont en revanche rarissimes dans les récoltes : quelques dents et os isolés seulement. Les reptiles n’étaient pas en reste, puisque les sédiments regorgent de plaques dermiques de tortues (aquatiques et terrestres) et de crocodiles dont les marques de morsures se retrouvent sur certains ossements.

Deux groupes de crocodiles sont représentés. Certains sont géants, pouvant atteindre 12 à 15 m de long, tandis que les autres sont des gavials (crocodiles mangeurs de poissons) de la taille de ceux du Gange actuels.

La faune de ce gisement indique dans son ensemble un âge oligocène (25 à 26 millions d’années), bien antérieur à l’âge classiquement admis pour les dépôts de la région.